Sanja Ilić est né à Belgrade le 27 mars 1951 et a grandi dans une famille où la musique tient une place très importante. Son père était un célèbre compositeur, et son frère Dragan est membre du groupe Generacija 5.

Il fait de la musique depuis son plus jeune âge, et sa première étape professionnelle, il la passe à douze ans, lorsqu’il écrit la chanson Uniforme pour le chanteur et acteur serbe Dragan Lakovic. Nous sommes en 1963, et pour remercier le jeune Sanja, le grand chanteur lui offre une boite de chocolats. Le jeune prodige considère ce cadeau comme son premier prix de musique.

A seize ans, il compose la chanson Pesnik Mira, et obtient sa sélection à la finale nationale yougoslave pour l’Eurovision 1968. Il est de loin le plus jeune compositeur participant aux sélections. Il confie le soin à Lola Jovanovic de chanter sa chanson. Lola Jonanovic est une célèbre chanteuse yougoslave connue pour avoir représenté ce pays en 1962 et terminé quatrième à Luxembourg avec la chanson Ne Pali Svetla U Sumrak. Lola termine finalement cinquième de la sélection 1968.

Au lycée, Sanja écrit la musique d’une comédie musicale qui sera jouée au théâtre Dadov, à Belgrade.

Il obtient son diplôme d’architecte, mais plutôt qu’opter pour ce métier, il continue une carrière musicale.

Dans les années 70, il chante avec divers groupes de musique comme Vragolani ou encore San. Puis plus tard il compose l’hymne de l’équipe de foot des Red Stars de Belgrade.

En 1976, il sort de ses tiroirs une chanson qu’il avait composé alors qu’il n’était qu’étudiant, Baj, Baj, Bajet décide de la faire chanter à Bisera Veletanlic lors de la sélection yougoslave pour l’Eurovision. La chanson termine troisième de la sélection avec 62 points, à 18 points des gagnants Ambasadori.

En 1982, une de ses chansons est à nouveau choisie pour la sélection Yougoslave. Le 12 mars de cette année, il présente donc la chanson Hallo Hallo, interprétée par un groupe exclusivement féminin, Aska. Cette fois est là bonne : Aska remporte la finale nationale et part à Harrogate défendre la Yougoslavie où le groupe terminera quatorzième sur dix-huit.

C’est en 1998 que Sanja fonde l’ensemble musicale Balkanika avec qui il partira à Lisbonne en mai prochain. Règlement oblige, il ne sera accompagné que de cinq membres du groupe sur les dix qui composent l’ensemble.